신 교수는 서울대 경제학과와 동 대학원을 졸업한 뒤 육사에서 경제학을 가르치는 교관으로 일하던 중 1968년 친북 '통일혁명당' 사건으로 무기징역형을 받아 20년 20일을 복역하다가 1988년 광복절 특별 가석방으로 출소했다.

1998년에 사면복권됐으며 그날에 나온 책이 바로 그가 통일혁명당 사건으로 구속된 뒤 특별석방되기까지 20년간 수감생활을 하며 느낀 한과 고뇌를 편지와 글로 풀어낸 '감옥으로부터의 사색'이다.

신 교수는 학자이자 작가로서 뿐 아니라 '신영복체'로 불리는 글씨체로도 유명했다. 소주 브랜드 '처음처럼'이 그의 글씨체를 사용해 높은 판매기록을 올리자 한동안 광고나 현판을  그의 글씨체로 많이 제작했다. 

최근에 낸 '담론'이란 책은 동양고전의 명저인 '시경', '주역', '논어', '맹자', '한비자'를 바탕으로 현대사회를 보는 제1부 '고전에서 읽는 세계 인식'과 20년의 수형생활에서 보고 느끼고 배우고 깨달은 바를 엮은 제2부 '인간 이해와 자기 성찰'로 구성돼 있다.

유족으로는 부인 유영순(68)씨와 아들 지용(26)씨가 있다. 부친 고 신학상씨는 교육자로 밀양의 세종중고를 설립했다.