조비연과 양귀비는 너무나 다른 외모와 그 시대의 미적 기준으로 공통점이라곤 없을 것 같은데…… 그러나 이들에게도 황제의 여인이었다는 점 외에 또 하나의 중요한 공통점이 있다. 그것은 바로 황제의 지극한 총애를 받았음에도 두 사람 모두 한 번도 임신을 하지 못했다는 사실. 그 이유는 도대체 무엇이었을까?

우선 이해를 돕기 위해 조비연은 어떤 인물인지 살펴보자. 조비연의 본명은 조의주. 그러나 황제의 손바닥 위에서 춤을 추었다는 가녀리고 날씬한 몸매 덕에 ‘날으는 제비’라는 뜻의 비연(飛燕)이라는 이름으로 더 잘 알려져 있다. 

조비연은 바람이 불면 날아갈 듯한 날씬한 몸매와 출중한 가무로 성제의 비빈들 중에서도 군계일학의 아름다움을 자랑해 황제의 사랑을 독차지했다. 한 번은 성제가 조비연을 위해 연못 위에서 연회를 베풀었는데 춤을 추던 조비연이 너무 가냘퍼 강풍으로 연못에 빠질 뻔 했다는 기록까지 전할 정도다. 이 사건을 계기로 성제는 조비연이 바람에 날아가버릴까 걱정돼 호화로운 칠보피풍대를 지어 살게 했다고 한다. 조비연은 가녀린 몸매로 황제의 총애를 얻지만, 또 그로 인해 황후의 신분으로 가장 중요했던 임신을 하지 못하는 아이러니를 겪었다. 

무슨 이야긴고 하니, 지나치게 마른 여성, 즉 의학적으로 체지방이 비정상적으로 부족한 여성은 내분비계 혼란을 쉽게 야기할 수 있어 임신이 어렵다는 사실이다. 내분비계 혼란은 난소에서 에스트로겐이 정상적으로 분비되는 것을 막아 월경주기가 불규칙적으로 변하고 심지어 폐경을 야기하는 경우도 있다. 실제로 전체 불임여성의 약 6%는 비정상적으로 낮은 체중이 원인이라고 한다. 

그 뿐 아니라 조비연은 희고 가냘픈 피부를 만들기 위해 ‘향기환’이라는 환약을 사용하였는데 이 또한 임신에 부정적인 영향을 끼쳤을 것으로 보인다. 사향, 고려인삼, 녹용 등으로 만든 이 약은 피부미용에는 효과가 탁월했으나 장기복용하면 약의 독 성분이 체내에 잔류하며 불임을 야기할 수도 있기 때문이다. 

그렇다면 양귀비가 임신을 하지 못한 이유는 무엇이었을까? 이 역시 황제의 총애를 얻는데 결정적인 공헌을 했으나 동시에 임신을 방해했던 양귀비의 몸에 그 비밀이 있다.

당 현종을 사로잡은 양귀비의 미모는 시인 백거이가 자신의 시에서 연꽃 같은 얼굴, 새하얗고 가녀린 피부, 아름다운 자태와 걷는 모습, 심지어 우는 모습까지도 아름답다고 칭송한 바 있다. 그렇지만 꽃다운 궁녀와 비빈들이 넘치는 궁중에서 과연 그것만으로 오랜 세월 동안 당 현종을 사로잡을 수 있었을까?  

양귀비에 대한 당 현종의 사랑에는 양귀비의 풍만한 몸매가 결정적 역할을 했을 것이라고 한다. 기록에도 양귀비는 몇 걸음만 걸어도 숨을 헐떡거리고 땀을 많이 흘렸다고 하는데 이는 바로 양귀비가 현대 의학적 관점에서 상당한 비만체형이었기 때문이다. 그리고 이 점이 양귀비가 임신을 하지 못했던 원인일 가능성이 크다. 비만여성은 고혈압, 동맥경화, 당뇨 등의 성인병 발병 위험이 높을 뿐 아니라 월경불순이나 불임이 유발될 수도 있다. 특히 체질량지수 27 이상인 여성은 생리불순과 배란장애로 인한 불임이 흔히 동반될 수 있다. 자궁내막암의 발병률 역시 정상체중보다 3~5배 가량 높다. 동의보감에도 살찐 사람은 중풍에 걸리기 쉽고 불임이 될 수 있다는 구절이 있다.