워싱턴 소재 싱크탱크 카토연구소 소재 더그 밴도우 선임연구원은 2일(현지시간) 공개된 외교전문지 포린폴리시 기고문에서 "코로나19의 파고가 북한을 휩쓸며 통일 문제가 전면에 등장하고 있다"라며 조언했다. 

그는 "북한은 주민들에게 백신을 접종하려는 노력을 하지 않은 두 국가 중 한 곳"이라며 "북한 주민은 중대한 위험에 처해 있다"라고 지적했다. 다른 한 곳은 에리트레아다. 밴도우 연구원은 북한 의료 체계 노후 등을 지적, "그 어느 때보다 취약할 수 있다"라고 평가했다.

이어 "북한 내 감염 규모는 알려지지 않았지만, 평양은 수십만 건의 '발열 사례'를 인정했다"라며 만약 오미크론 확산일 경우 감염이 급증할 수 있다고 내다봤다. 특히 "오미크론의 증상은 백신을 맞은 이들에게는 가벼우나, 미접종자에게는 치명적일 수 있다"라고 경고했다.

밴도우 연구원은 "북한의 의료 체계는 가벼운 파고에도 빠르게 압도될 것"이라며 "김정은은 재앙적일 수 있는 '퍼펙트 스톰(두 가지 악재가 겹쳐 영향력이 증폭하는 현상)'에 빠진 것으로 보인다"라고 분석했다.

그는 "오랫동안 두 개의 서로 다른 한국을 합치는 가능할 것 같지 않았지만, 북한은 바이러스 쓰나미에 대비가 되지 않았다"라며 "김정은 정권의 파멸을 예측하기는 시기상조일지라도, 그 가능성에 대비하지 않는다면 어리석은 일일 것"이라고 했다.

아울러 "어떤 인물이 백신을 맞았느냐에 따라 중요한 당 간부와 지도자, 보안 요원, 그리고 고위 군사 당국자들이 모두 아프거나 심지어는 사망할 수도 있다"라고 목소리를 높이기도 했다. 이어 미국과 한국, 일본이 북한 정권 불안정·붕괴 대응 방안을 논의해야 한다고 했다.

북한 정권의 몰락 가능성이 크지는 않더라도, 실제 현실화할 경우 동아시아 전체의 기존 질서를 압도할 만한 위기가 될 수 있다는 게 그의 분석이다. 그는 이런 상황에서 무엇보다 우선해야 할 전략으로 통일을 꼽았다.