청와대 핵심 관계자는 "대운하를 올해 안에 추진하긴 해야 하는데 반대 여론이 높게 나온다. 골치 아프다"고 말했다. 

한나라당 이한구 정책위의장도 5일 기자와 만나 "한반도 대운하 건설은 이번 총선 공약에 포함되지 않을 것"이라고 했다. 

그는 "내가 정책위의장으로 있는 한 대운하가 총선 공약에 들어가는 일은 없을 것"이라며 "대운하의 일부인 영산강(호남) 운하를 재정사업으로 시범 추진하는 것도 곤란하다"고 밝혔다. 대운하에 대한 반대 여론이 적지 않고, 정책적 효과도 미지수인 상황에서 총선 공약으로 내세웠다가 자칫 역풍을 맞을 가능성이 있으므로 총선 이후 다시 논의하자는 취지였다. 한나라당은 최근 시·도당별로 5개씩 지역 총선공약을 마련해 청와대로 넘겼지만 여기에도 대운하 관련 내용은 없는 것으로 알려졌다. 
지난달 4일 한국갤럽 조사에서 대운하 찬성 의견은 30%, 반대는 49.2%였다. 찬성이 좀 더 많았던 작년 6월 조사에 비하면 8개월 만에 반대가 13.1%포인트 늘고 찬성은 9.2%포인트 줄었다.

이에 대해 여권 한 핵심 인사는 "대통령직인수위가 건설회사 컨소시엄 구성을 추진하는 등 오버하다 반대 여론만 키웠다"고 말했다. 청와대 관계자는 "요즘은 대운하 반대 의견이 50%를 넘을 때도 있다"며 "인기도 없고 섣불리 추진하기도 어려워 총선 주요 공약에선 빠질 것으로 안다"고 했다.

대운하 공약을 구체화할 실무적 준비도 부족한 상태다. 이 문제를 담당해 온 추부길 홍보기획비서관은 7일 전화통화에서 "조각(組閣)이 늦어지는 바람에 대운하를 담당할 국가경쟁력강화위원회도 정상 가동되지 않고 있다"면서 "총선 이전에 구체적인 대운하 추진계획을 내놓긴 힘들고, 지역공약으로 낼 일도 아니다"고 했다. 

구체적인 대운하 추진 계획이 나오려면 상당한 시일이 걸릴 것이란 얘기도 나온다. 여론수렴과 내부 기초조사 등을 모두 거쳐야 하므로 연내 추진은 사실상 어렵지 않겠느냐는 관측이 많은 실정이다.

한나라당 안에서는 "총선에서 대운하 얘기는 꺼내지도 말라" "아예 근본적으로 재검토하자"는 주장도 나온다. 정치적으로 이득이 될 게 없다는 판단에서다.