하버드 대학의 제니퍼 소콜로스키 박사 등 국제 연구진은 지난 2월 땅꾼자리(Ophiuchus)에 있는 백색왜성 RS 오피우치가 평소보다 1천배나 밝아지는 현상을 관측했으며 이것이 1a형 초신성으로 불리는 매우 희귀한 핵폭발에 근접하고 있음을 확인했다.

이런 폭발은 우주에서 가장 밝은 빛을 내는 현상 가운데 하나로 태양의 50억배나 되는 빛을 방출하기 때문에 우주 반대편에서도 볼 수 있을 만큼 밝다.

이 폭발은 워낙 거리가 멀어서 희미하게 보이긴 하지만 항상 일정한 양의 빛을 방출하기 때문에 학자들은 그 밝기를 통해 우주의 크기를 측정해 왔다.

1a형 초신성 폭발은 너무도 드물게 나타나 지난 1572년 덴마크의 천문학자 티코 브라헤가 관측한 것이 우리 은하에서는 마지막 것이었으며 브라헤는 당시 이것이 별의 장렬한 최후라는 것을 알지 못한 채 `새로운 별'로 생각, `신성'(新星: nova)이라는 이름을 붙였다.

오래 전부터 1a형 초신성은 백색왜성의 최후 현상으로 알려져 왔으나 근래에 포착된 것들은 거리가 너무 멀어 이전 상태가 어떤 것이었는지 알 수 없었다.

그러나 RS 오피우치는 지난 100년동안 여러 차례 초신성 폭발에 못 미치는 화염을 일으켰으며 마지막 것은 1985년에 관측됐다. 

당시 관측기술로는 세부적인 현상들을 포착할 수 없었지만 이번에 연구진은 화염에서 나오는 가스기둥을 포착할 수 있었으며 이 기둥을 추적해 발원지인 백색왜성이 붕괴하기에 충분할만큼 극도로 큰 질량을 갖고 있다는 사실을 알아낼 수 있었다.

이론적으로 백색왜성의 질량이 태양의 1.4배에 이르면 스스로 붕괴하는데 RS 오피우치는 이런 임계 질량에 가까워지고 있으며 가까운 거대항성으로부터 서서히 초당 태양 질량의 100만분의1 정도의 물질을 빨아들이고 있다.

연구진은 현재 RS 오피우치의 신성들이 폭발중이어서 잠깐씩 밝은 빛을 내고 있지만 곧 임계점을 지나면 오피우치의 깊은 안 쪽에서 핵폭발이 일어나 산산조각을 낼 것이라고 예측했다.