냉각탑은 원자로에서 핵연료의 우라늄과 중성자가 충돌해 핵분열을 일으킬 때 발생하는 열을 식히는 장치다. 

국내 원자력발전소처럼 바닷가 등 냉각수로 사용할 물이 풍부한 지역이라면 필요없지만 영변과 같은 내륙에서는 냉각탑이 없다면 원자로가 고열로 녹아버려 가동 자체가 불가능하다. 

따라서 이날 냉각탑 폭파로 영변에서는 더 이상 원자로를 가동할 수 없고 핵무기 원료로 사용되는 플루토늄도 생산할 수 없게 됐다. 

원자로 가동으로 발생하는 열을 식히면 수증기가 발생해 영변 냉각탑에서 나오는 수증기는 북한 핵무기 개발 여부를 알려주는 바로미터가 돼왔다. 

미국은 1994년 제네바 기본합의로 영변 핵시설이 가동을 중단한 뒤 인공위성으로 영변 냉각탑에서 수증기가 나오는지를 줄곧 감시해왔다. 

냉각탑의 수증기는 북한의 플루토늄 추출량을 추산하는 기준이기도 했다. 수증기 발생 시간을 통해 원자로 가동시간을 추정해 플루토늄 추출량을 산출해온 것이다. 

이 때문에 북한은 일부러 마른 종이를 태워 연기를 냄으로써 미국을 교란하는 등 대미협상에 활용하기도 한 것으로 알려졌다. 

북한 핵 개발은 1953년 북한과 옛 소련이 체결한 원자력 평화적 이용 협정부터 시작됐다. 북한은 소련에 연구 인력을 파견해 핵기술을 습득한 뒤 1960년대 초 영변에 원자력연구단지를 조성했다. 

북한은 소련이 제공한 실험용 원자로인 IRT-2000를 바탕으로 핵 연구에 박차를 가했고. 1979년에는 이날 폭파된 냉각탑을 통해 가동했던 5MW급 원자로를 자체 기술로 만들기 시작해 1986년 10월부터 본격 가동에 들어갔다. 

그런데 문제는 이 원자로가 영국의 '캘더 홀' 원자로를 모델로 했다는 것이었다. '캘더 홀' 원자로는 영국이 50년대에 핵무기용 플루토늄을 생산하기 위해 사용했던 것으로, 한국과 미국이 북한의 핵무기 개발에 대한 의혹을 가지게 된 계기가 됐다. 

결국 북한은 1993년 3월 핵비확산조약(NPT) 탈퇴를 선언하면서 제1차 북핵 위기를 일으켰고 이는 이듬해 제네바 합의를 통해 북한 핵 동결과 미국의 경수로 건설로 마무리됐다. 

하지만 2002년 10월 미국이 '북한의 핵무기 개발 추진'을 발표하면서 제2차 북핵 위기가 시작됐고 대포동 미사일 발사 등 여러 차례의 위기 상황이 찾아왔다. 

그러나 지난해 6자회담을 통해 2.13 북핵 합의를 이끌어냈고, 26일 북한의 핵프로그램 신고와 미국의 북한 테러지원국 해제 발표에 이어 영변 냉각탑이 폭파됐다. 2차 북핵위기가 터진 지 5년 8개월만의 일이다.