1905년 경부선 개통 당시 서울~부산 주행에는 무려 17시간이나 걸렸다. 하지만 이듬해 신의주까지 경의선이 추가되면서 첨단열차가 도입돼 9시간으로 크게 줄었다. 

이는 1940년 당시의 초특급인 아카츠키호가 개발되면서 6시간30분으로 더욱 단축됐다. 최고 시속 90㎞, 평균 시속 67㎞의 증기차였다. 선진 각국이 철도기술 개발에 총력을 기울이던 시대였다. 

하지만 일제가 물러가자 한국철도는 서울~부산 9시간대로 오히려 퇴화됐다. 한국철도대 안승호 교수는 “일제가 첨단열차와 고급기술을 회수한 데다, 해방과 전쟁의 혼란 속에 보수조차 제대로 이뤄지지 않은 탓”이라고 했다. 

결국 1960년 무궁화호가 들어와서야 6시간대에 재진입했다. 이후 맹호·관광·새마을호를 거치면서 4시간10분까지 점차 향상됐다.