지난달 28일 경남 통영시 서호동 통영여객선터미널 안 대합실. ‘통영의 딸 신숙자 모녀 구출 서명운동 및 북한인권 바로알기’ 전시회장에서 만난 신 씨의 초중학교 동창 4명은 “살아 있기만을 바랄 뿐”이라며 기도했다. 신숙자 씨(69)는 경남 통영에서 태어나 통영초등학교(45회)와 통영여중(9회)을 졸업한 ‘통영의 딸’이지만 기구한 운명으로 북한으로 갔다. 현재는 생사조차 알 길이 없다. 

이날 행사는 민주평화통일자문회의 통영시협의회, 신 씨 구출운동에 불을 지핀 통영현대교회 방수열 담임목사(49)와 교인들이 마련했다.

중2 때 단짝이었다는 김순자 씨(68)는 “얌전하고 공부 잘하던 ‘숙자’가 북한에 있다는 이야기를 듣고 잠을 이룰 수가 없었다”면서 “만일 친구가 죽었다면 두 딸만이라도 보내줘야 하지 않느냐”며 울먹였다. 김 씨는 친구가 북한, 그것도 정치범수용소에 있다는 사실이 믿기지 않는 듯 치를 떨었다. 초중학교를 같이 다녔던 이선자(68), 주길자(69), 주덕기 씨(67)는 “기억이 어렴풋하지만 조그만 키에 야무진 친구였다”며 포스터 속 친구 얼굴을 쓰다듬었다. 

신 씨는 중학교 졸업과 동시에 1958년 마산간호학교로 진학해 통영 친구들과 떨어졌다. 1960년대 후반 간호사 파견 정책에 따라 독일로 갔다. 그곳에서 경제학을 공부하고 있던 오길남 박사(69)를 만나 1975년 결혼했다. 슬하에 혜원 씨(35)와 규원 씨(33) 두 딸을 뒀다. 단란하던 가정은 1985년 남편 오 씨가 꾐에 빠지면서 풍파에 휘말렸다. 북한에 가면 교수직과 당시 교통사고로 다친 신 씨에게 최상의 진료를 보장하겠다며 북한 요원이 접근했다. 게다가 통영 출신 음악가 윤이상 씨와 재독(在獨)학자 송두율 씨 등의 적극적인 권유가 한몫을 했다. 신 씨는 “북한은 믿을 수 없다”며 극구 말렸다. 그러나 남편의 고집을 꺾지는 못하고 그해 북한으로 갔다. 

이들은 외부와 차단된 채 3개월간 세뇌교육을 받았다. 이후 오 박사는 대남 흑색선전 방송인 ‘구국의 소리’ 방송요원으로 배치됐다. 1년이 지났을 때 상부에서 오 박사에게 ‘독일에 유학 중인 남한 부부를 데려오라’는 지령이 떨어졌다. 신 씨는 남편에게 “우리의 잘못된 판단으로 우리가 대가를 치르는 것은 어쩔 수 없으나 또 다른 희생자를 만들라는 지령에 협조하지 말고 도망치라. 내 딸들이 가증스러운 범죄 공모자의 딸들이 되게 해선 안 된다. 탈출에 성공하면 우리를 구출해주고 그것이 안 될 때는 우리가 죽은 줄로 알라”고 말했다. 결국 오 박사는 탈출에 성공했다.