자신도 모르게 공개된 중학교 졸업사진으로 온라인을 뜨겁게 달군 사건은 관심의 결과물. 앳된 얼굴에 생글거리는 웃음을 머금고 스튜디오에 들어선 그는 화사하고 상큼했다.

손연재는 AG 동메달로 일약 스타덤에 올랐다. 2007년 유러피언 월드컵 주니어 부문 5위, 2008년 엔젤컵 1위, 2009년 슬로베니아 챌린지 3관왕 등 주니어부 선두 주자로 주목받았지만 이같이 폭발적인 관심은 처음이다.

“거리에 나서면 사람들이 많이 알아보세요. 광저우 때 화장이 진했다며 맨얼굴이 더 예쁘다고들 하시죠. 경기 전 화장은 선수가 직접 하는데 커다란 경기장에서 심판진에게 표정 연기를 보여주려고 진하게 하죠. 화장이 약하면 주변 환경에 묻혀 버려요.”

손연재는 유치원 시절 엄마 손을 잡고 리듬체조를 시작했다. 처음에는 발레와 같은 무용인 줄 알고 발을 들여놨다가 주변 선생님들의 추천으로 선수로 전향했다. 지난해 2월 국가대표 선발전에서 주니어 부문 1위에 오르며 처음 태극마크를 달았고, 그해 11월 슬로베니아에서 열린 FIG(국제체조연맹) 챌린지대회에서 후프, 줄, 개인종합 부분에서 우승을 차지하며 3관왕에 올라 세계의 주목을 받았다.