“예전의 모습도 저지만, 조금 달라진 모습도 저예요(웃음). 그동안 공영 방송 아나운서로서 지켜야 하는 틀이 있었다면 지금은 하고 싶은 것, 그동안 해보지 못한 것에 도전하는 게 즐거워요. 가장 큰 변화는 늘 복식 호흡으로 어른스럽게 말하지 않아도 된다는 거예요(웃음). 물론 여전히 저는 방송인이고 프로그램 성향에 따라 그에 맞는 모습을 보여드려야 한다고 생각해요. 겉모습을 떠나서 가장 중요한 건 방송을 대하는 진지한 태도일 테니까요.”

얼마 전 오정연은 JTBC ‘학교 다녀오겠습니다’에 출연해 생애 두 번째 고등학교 적응기를 선보였다. 3일간 경기도 고양시에 있는 고양국제고등학교에 다닌 그는 체육시간 누구보다 열정적으로 ‘킨볼’ 게임에 임하고, 가수 박정현과 함께 밤을 새워 발표 자료를 준비하는 등 ‘악바리 근성’을 보여줬다. 첫 예능 도전이라 촬영 전 마음이 들떴던 반면 걱정도 많이 됐다고 한다.

“예전에는 MC로서, 찍어온 영상을 소개하면서 ‘나도 저 안으로 직접 들어가보고 싶다’는 생각을 막연하게 했는데, 막상 그럴 기회가 오니까 겁이 덜컥 나더라고요. 딱히 예능감이 있는 것도 아니고, 무엇보다 아나운서 오정연이 아닌 인간 오정연을 시청자들이 어떻게 봐주실까 걱정이 됐어요. 그래서 솔직히 첫날은 카메라를 의식하지 않을 수 없더라고요. 카메라가 계속 돌고 있다는 게 부담스럽고, 이럴 때 이런 표정을 지어도 되나 순간 갈등도 하게 되고…. 그래도 둘째 날부터는 마음을 비우고 아이들과 즐겁게 생활할 수 있었어요. 짝꿍이었던 친구와는 헤어질 때 정말 서운하더라고요. 요즘도 자주 연락하며 지내요(웃음).”

수업 시간 한 조가 돼 발표 준비를 했던 박정현과는, 방송 후 콘서트에도 초대받아 가는 등 친분이 두터워졌다고 한다. 그는 “평소 정현 언니 팬이었는데 콘서트에 가서 더 팬이 됐다”며 박정현의 가창력에 엄지손가락을 치켜들었다. 아나운서와 연예인의 경계선에 서 있는 요즘 인간관계의 변화는 없는지 묻자 그는 “예전에는 방송을 같이해도 연예인들과 그렇게 교류가 많지 않았는데, 이제는 소속사(SM C&C) 식구들도 그렇고, 연예인들과 똑같이 출연자 입장에서 만나다 보니 사적으로 친분을 쌓을 기회가 좀 더 늘긴 했다. 그래도 여전히 연예인을 보면 신기하다”며 웃었다. 최근 드라마 ‘프로듀사’를 보면서는 잠시 잊고 지낸 방송국 생활과 아나운서 초년병 시절의 자신이 떠올랐다고 한다.

나 자신을 탐구하고자 선택한 프리랜서의 길
서울대 체육교육과를 나와 2004년 청주 MBC 아나운서를 거쳐 2006년 KBS에 입사한 오정연은 신입 때부터 생방송 ‘무한지대 큐’ ‘세상의 아침’ ‘스타 골든벨’ 등 굵직한 프로그램을 맡으며 두각을 나타냈다. 이후에도 ‘KBS 뉴스타임’ ‘세대 공감 토요일’ ‘생생 정보통’ 등을 맡으며 안정적으로 경력을 쌓아왔다. 잘 다니던 직장을 그만둔다고 했을 때 부모님을 비롯해 주변인들도 거의 다 말렸다고 한다.

“사표를 내는 날까지도 손이 부들부들 떨렸어요(웃음). 하지만 비록 불안정하고 불투명한 미래라도 틀에서 벗어나 저 자신을 좀 더 탐구해보고 싶었어요. 그런 생각이 들기 시작한 건 지난해 건강이 나빠지면서부터예요. 호흡기 질환으로 병가까지 냈는데, 체력적으로 힘드니까 마음도 쉽게 지치더라고요. 문득 ‘나 지금 잘 살고 있나’ 하는 회의감이 밀려왔어요. 그러면서 가만히 생각해 봤더니, 저는 여태껏 오늘이 아닌 내일을 위한 삶을 살았더라고요. 8년 동안 데일리 생방송을 진행하면서 늘 내일 컨디션을 걱정했던 거죠. 특별한 일 외에는 약속도 잘 잡지 않고 곧장 퇴근해서 쉬는 게 우선이었어요. 좋은 컨디션으로 카메라 앞에 서려면 몸을 피곤하게 해서는 안 된다는, 일종의 강박관념이었던 거죠. 또 일에서도 갈피를 잡지 못 했던 게 사실이에요. 그동안 시사, 예능, 음악, 영화, 스포츠 등 안 해본게 없을 정도로 다양한 장르를 경험해서 좋았지만 한편으로는 더 이상 수동적이지 않은, 능동적으로 일하고 싶다는 생각이 들었어요.”

KBS 동기이자 같은 소속사 전현무 아나운서의 영향은 없었는지 궁금해 하자 그는 “고민할 때 조언을 많이 해줬고, 결심을 굳힌 뒤에도 새로운 길이 보일 거라며 많이 응원해줬다”고 밝혔다. 전현무는 오정연이 프리 선언 후 첫 복귀작으로 ‘썰전’에 나갔을 때도 방송을 보자마자 ‘혼자서도 잘 하네’ 하고 문자 메시지를 보냈다고 한다.

“전현무 씨와 함께 ‘스타 골든벨’을 진행했거든요. 당시 저는 예능이 처음이라 어떻게 해야 하는지 잘 몰랐는데 그때 (현무) 오빠가 항상 미리 대본을 보면서 연습하는 걸 도와줬어요. 얼마 전 백상예술대상에서 ‘남자예능상’을 수상하는 걸 보고는 제 일처럼 기쁘더라고요. 개그맨도 아니고, 전문 MC 출신도 아닌 사람이 예능인으로 인정받았다는 점에서 아나운서의 한계를 깬 일이라고 생각해요.”

프리랜서로 전향한 지 4개월째. 요즘 그에게 일어난 삶의 가장 큰 변화는 무엇일까. 오정연은 마치 질문을 예상이라도 했다는 듯 머쓱한 표정을 지으며 “안타깝게도 많지 않다”며 웃었다. 10년 넘게 몸에 밴 습관이 하루아침에 달라지지 않는다는 것. 요즘도 그는 일터와 집, 학교(서강대 언론대학원 재학)를 오가는 단조로운 생활을 하고 있다. 그나마 과거에는 집 앞에 있는 마트만 이용했다면, 요즘은 차를 타고 노량진 수산시장도 가고 얼마 전에는 엄마와 함께 경기도 광명에 있는 이케아에도 다녀왔다고 한다. “꼭 사고 싶었던 그릇 건조대와 수납함을 득템했다”며 자랑하는 모습이 친근하게 다가왔다.

“‘6시 내 고향’ 덕분에 전국 곳곳을 다니면서 그 지역에서 나는 특산물들을 직접 접할 기회가 많았어요. 또 농어민들께서 제철 채소며 과일, 생선 등을 자주 보내주셔서 우리 농수산물이 얼마나 신선하고 영양가가 풍부한지 자연스럽게 알게 됐죠. 요즘 요리 프로그램이 대세인데, 저도 음식을 다루거나 소개하는 프로그램을 한번 해보고 싶어요(웃음).”

덧붙여 그는 앞으로 밝고 긍정적인 기운을 줄 수 있는 프로그램이라면 뭐든 도전할 의향이 있다고 밝혔다. 방송 채널이나 규모 등은 차치하고 오로지 대중과의 공감·소통에 집중하고 싶다고. 그러기 위해서 가장 중요한 것은 먼저 자기 자신을 사랑하는 일일 터. 오정연은 “가끔 자신이 없을 때, 내 자신이 초라하게 느껴질 때는 모든 걸 놓아버리고 훌쩍 떠난다”고 말했다.