2년 후 인류 최초의 ‘우주 농부’가 달에서 식물을 처음 재배할 전망이다. 미 항공우주국(NASA)은 2026년 달에 착륙할 우주 비행사들이 가져갈 과학 장비 3종을 확정했다고 최근 발표했다. 이는 달 유전체 분석기(LDA), 달 지진계(LEMS), 달이 농작물에 끼치는 영향을 분석하는 기기(LEAF)다. 이 장비들을 달에 가져가 다양한 실험을 하겠다는 것이다.

2026년 우주 비행사의 달 착륙을 계획한 미 항공우주국(NASA)이 달에서 농작물을 키우는 방안을 추진하고 있다. 사진은 유럽우주국(ESA)이 달에 온실을 건설하고 농작물을 재배하는 장면을 묘사한 상상도이다. /ESA

이 가운데 농작물 재배와 관련된 LEAF가 관심을 모은다. NASA는 “우주 방사선과 중력 환경에서 식물의 광합성과 생장, 스트레스 반응을 관찰하는 최초 실험이 될 것”이라고 밝혔다. 캡슐에 씨앗을 넣어 달로 보낸 뒤 발아 과정 등을 원격 카메라로 관찰하고 LEAF로 분석한다는 계획이다. 달에서 자란 농작물을 다시 지구로 가져와 분석하는 방안도 추진한다. 이대로 실행된다면 국제우주정거장(ISS)이 아닌 지구 밖 천체에서 우주비행사가 씨앗을 가져가 키우는 첫 사례가 될 전망이다. NASA는 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만에 유인(有人) 달 착륙에 도전하는 ‘아르테미스’ 임무에서 이런 실험을 수행할 계획이다.

앞서 2019년 중국의 달 탐사선 ‘창어 4호’가 달에서 목화 씨앗 싹을 틔운 적이 있지만, 무인 탐사선에 실린 생육 장치로 한 것이고 사람이 달에서 직접 한 활동은 아니었다. 당시 실험 용기 안에서 싹을 틔운 목화씨는 2주를 못 버티고 얼어 죽었다. 2022년 미국 플로리다대 연구진은 1960~70년대 아폴로 우주선에서 가져온 달 토양으로 식물을 재배하는 데 성공했다. 기온 문제가 해결되면 달 토양에서 식물을 키울 수 있다는 것이다. 유럽우주국(ESA)은 달에 대형 온실을 짓고 농작물을 재배하는 방안을 추진 중이다.